[웹이코노미=조경욱 기자] 국내 최초 유산균 발효유 시장을 개척한 한국야쿠르트 윤덕병(92세) 회장이 26일 오전 7시 노환으로 별세했다.

1927년 충남 논산에서 태어난 윤 회장은 건국대학교 정치외교학과를 졸업했다. 윤 회장은 1969년 한국야쿠르트를 설립해 50년간 기업을 이끌었다.

윤 회장은 1971년 우리나라 최초 유산균 발효유 '야쿠르트'를 개발해 판매한 발효유 산업의 선구자다. 그는 우리나라 축산의 미래가 우유 가공업에 달려 있다고 생각해 '건강사회건설'이라는 창업이념을 바탕으로 1960년대 후반 유산균 발효유 사업을 시작했다.

윤 회장은 여성 일자리 창출을 위해 당시로는 획기적인 '야쿠르트아줌마'제도를 도입했고 국내 최고의 판매 조직 중 하나로 성장했다.

1976년 윤회장은 식품업계 최초로 중앙연구소를 설립했다. 중앙연구소 설립 후 20년 만에 독자적 자체 유산균을 개발해 유산균 국산화 시대를 열었다.

윤 회장은 양로원과 보육원 등 소외된 취약 계층을 찾아 기업의 사회적 책임 또한 최선을 다했다. 이러한 일환으로 창업 초기부터 전 직원이 함께 참여하는 '사랑의 손길펴기회'봉사단을 운영했다.

2010년 12월에는 개인 재산을 출연해 저소득 자녀에게 학자금을 지원하는 '우덕장학재단'을 설립했다. 이를 통해 지금까지 학생들에게 장학 혜택을 제공하고 있다.

윤 회장은 이 같은 노력을 인정받아 1988년 국민훈장 모란장을 수여받았으며 2002년 보건대상 공로상, 2008년 한국경영인협회 가장 존경받는 기업인상 등을 받았다.

고인의 빈소는 종로구 서울대학교병원 장례식장 1호실이며 발인은 28일이다.

조경욱 웹이코노미 기자 webeconomy@naver.com