문재인 정부 때 경기도 성남 판교 신도시 한복판에 있는 한국원자력안전재단(이하 재단) 연구실에서 방사성 핵(核) 물질이 증발해 사라진 사실이 밝혀졌다. 하루 평균 유동 인구가 10만명에 이르는 도심에서 핵 물질이 기화(氣化)해 공중으로 날아간 것이다.

국민의힘 박성중 의원(국회 과학기술정보방송통신위원회 간사)은 12일 “해당 핵물질은 우라늄(U-232)과 토륨(Th-229)으로 증발량은 각각 5.0283g과 5.1123g에 달한다”면서, "방사선 피폭이 발생했을 수도 있을 만큼 심각한 사안이다"고 강조했다.

재단은 2016년부터 방사성 핵 물질인 우라늄과 토륨을 산에 녹인 액체 상태로 관리하고 있었다. 문제는 2018년 유명 침대 회사 제품에서 방사성 물질인 라돈이 다량 검출된 이른바 ‘라돈 침대 사건’ 이후 벌어진다. 정부는 이 사건 후 핵 물질 관리 업무 체계를 바꿔 재단엔 공항·항만 방사선 감시기 교육 업무를 맡겼고, 한국원자력안전기술원(이하 기술원)에 핵 물질 안전 관리를 담당시켰다. 재단이 가지고 있던 핵 물질과 장비·인력 등은 기술원으로 옮기도록 했다.

그런데 당시 기술원은 장비와 인력은 가져갔지만, 핵 물질 인수를 거부했다. 기술원은 ‘이미 사용한 적이 있는 물질로 쓸모가 없다’는 취지로 거부 사유를 밝혔다. 하지만 재단은 이미 인력과 장비를 넘겨 이를 관리할 능력이 없었다. 결국 서류상으로만 기술원에 이관된 것으로 허위 기록하고, 핵 물질은 재단 연구실 구석에 방치했다.

핵 물질 증발 사실은 한국원자력통제기술원(이하 통제원)의 정기 검사로 드러났다. 통제원이 2019년 재단 현장 점검을 나섰을 때는 핵 물질이 남아있었지만, 3년 뒤인 2022년 점검에선 ‘핵 물질 용기가 비어 있음’으로 나타났다. 관리 부실로 증발한 것이다.

박성중 의원은 “비록 미량이라고 해도 핵 물질 보유 현황을 허위로 작성하고 은폐하려 한 것은 범죄와 같다”며 “도시 한복판에서 방사선 피폭이 발생하지는 않았을지 철저히 조사해야 한다”고 했다. 

이어 박 의원은 “문 정부 대표적 알박기 인사이자 탈원전 운동가인 김제남 이사장이 한국원자력안전재단을 총괄하고 있어 안전재단이 안전할 수 없는 실정이다”며, “원전에 대한 전문성이 전혀 없는 김제남 이사장은 국민 안전을 위해 즉각 사퇴해야 한다”고 강조했다.