올해 체코 원전 수출로 명실상부한 원자력 강국으로 입지를 다진 우리나라의 원자력 기술 발전은 1959년 미국의 도움으로 연구용원자로 TRIGA Mark-Ⅱ를 도입하면서부터 시작되었다. 그런데 최근 우리에게 의미가 남다른 이 원자로와 관련해 달라진 우리 위상을 느낄 수 있는 소식이 전해졌다. 

한국원자력연구원(원장 주한규)은 방글라데시 원자력위원회가 발주한 연구용원자로(Bangladesh Training and Research Reactor, 이하 BTRR)의 계측제어계통 일괄 개조사업을 성공적으로 완료했다고 23일 밝혔다. 

1986년부터 가동한 방글라데시의 BTRR은 TRIGA Mark-II로 우리나라가 처음 도입했던 그 원자로와 같다. 노후화된 이 원자로는 계측제어계통이 아날로그 시스템으로 안전성과 편이성이 떨어져 디지털화가 필요해 본 사업이 추진되었으며, 2021년 한국원자력연구원이 사업을 수주했다. 
 

이번 사업은 BTRR의 디지털계측제어계통의 설계, 제작, 설치, 시운전 및 교육훈련까지 턴키 방식으로 진행되었으며, 최근 24시간 원자로 연속 운전을 완료해 지난 11월 최종 사업 종료 승인을 받았다. 

디지털계측제어계통은 원자로의 운전 상태를 감시․제어하고, 이상 시 원자로를 안전하게 정지하는 핵심 설비이다. 

연구원은 이번 개조사업을 통해 원자로의 중성자를 측정하는 핵계측기와 원자로 계통의 온도 및 유량 등을 점검하는 공정계측기를 신규 설치했다. 그리고 원자로제어계통을 이중화했으며, 이상 시 원자로를 정지하는 원자로보호계통은 물리적으로 구분된 두 개의 채널로 구성해 설비의 신뢰성을 높여 BTRR의 안전성을 향상시켰다. 
 

또한, 운전원이 원자로 운전에 사용하는 GUI(Graphic User Interface)를 인간공학적으로 설계해 운전 편이성을 극대화함으로써 방글라데시 관계자들의 높은 만족을 이끌어냈다. 

우리나라와 방글라데시 간 최초의 원자력 협력사업인 이번 사업이 성공적으로 완료되면서 양국 간의 신뢰가 높아지는 계기가 되었다. 

특히, 방글라데시는 최근 원자력발전소 2기 건설을 완료해 곧 상업 운전을 시작할 예정이며, 방사성동위원소 생산을 위한 신규 연구용원자로 건설 등을 추진할 것으로 예상되어, 향후 추가 수출 노력에 도움이 될 전망이다. 

연구원 정영욱 하나로양자과학연구소장은 “우리나라가 수입했던 TRIGA Mark-Ⅱ를 이제 우리 손으로 개선할 수 있는 기술력을 갖춰 뿌듯하다”라며, “연구로 기술 수출을 위해 지속적으로 노력하겠다”고 밝혔다.