지난 7일 한국항공우주연구원(이하 ‘항우연’)은 우주용 전기추력기 시험 시설 국산화 준공식을 개최 및 감사패를 (주)메카티엔에스(경남 진주시 소재, 이하 ‘메카티엔에스’)에게 수여했다.

전기추력기는 초소형위성부터 대형위성, 저궤도위성과 심우주탐사 등 다양한 목적으로 활용되고 있다. 전기추력기는 전기에너지를 이용하여 연료 무게를 크게 낮추고 발사비용을 줄일 수 있어 심우주탐사에 필수적인 기술이다. 항우연과 메카티엔에스는 전기추력기 개발에 필요한 대형 전기추력기 시험 시설 국산화 구축에 성공했다. 

전기추력기 시험장비는 직경 3.8미터, 길이 10미터의 대형 시험 장비이다. 시험장비의 규모를 비교하자면 미국, 독일, 프랑스, 일본, 러시아, 중국만이 이러한 대형 장비를 보유하고 있다. 현재는 200밀리뉴턴(mN)급 전기추력기에 대한 시험이 가능하며, 추후  세계 최고 수준의 성능인 추력 1뉴턴(N)급 전기추력기 시험을 할 예정이다.

메카티엔에스는 열진공챔버, 베이크아웃챔버 등 다양한 우주환경 모사 시험 장비를 납품한 경험을 통하여 전기추력기 시험장비 개발에 참여하게 되었다. 전기추력기 시험장비는 개발 기간만 총 3년, 개발비 약 42억원이 투입되었고 메카티엔에스는 항우연과 함께 설계 및 구축까지 순수 국내 기술력으로 완성됐다.

이상률 항우연 원장은 “이번 대형 전기추력기 시험장비 개발은 우리나라가 독자적인 전기추력기 개발 역량을 갖추는 기반을 마련하고 동시에 우주추진 및 우주환경시험 분야에서 세계적 수준으로 도약할 수 있는 계기가 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.

김경규 메카티엔에스 대표는 “우리나라의 우주항공 및 인공위성 분야에서 최고, 최대 연구기관인 한국항공우주연구원과 함께 개발에 참여하게 되어 영광이다.”고 밝혔으며, “우주산업에 있어서 미국이나 유럽은 인공위성과 우주시험장비가 많이 개발되어 있지만, 우리나라는 후발주자이기 때문에 국내 중소기업과 함께 성장할 수 있어야 하고, 진주가 진정한 우주항공도시로 도약하기 위해서는 지방 중소기업의 육성이 필요하다.”고 당부했다.